Catch a Fire : Le secret des gravures Sterling Sound et le souffle originel des Wailers

Il y a un geste, presque liturgique, que tout collectionneur de haute fidélité accomplit avec une pointe d’émotion : faire pivoter le capot d’une pochette Zippo originale pour en extraire la galette noire. Nous sommes en 1973. The Wailers, menés par un Bob Marley encore loin de l’icône planétaire, livrent avec Catch a Fire (référence ILPS 9241) bien plus qu’un album de reggae ; ils offrent un manifeste de résistance sonore. Mais pour l’auditeur-collectionneur, le vrai mystère ne se trouve pas seulement dans les textes, il est gravé dans le polycarbonate.

Pour comprendre l’âme de ce disque, il faut scruter le ‘dead wax’, cet espace de silence entre le dernier titre et l’étiquette centrale. Les initiés y cherchent une inscription précise : le tampon Sterling. C’est là, dans les studios de Sterling Sound à New York, que l’ingénieur Lee Hulko a donné vie à la vision de Chris Blackwell. Le patron d’Island Records avait pris un risque immense : injecter des overdubs de guitares rock et de claviers sur les bandes originales enregistrées aux studios Harry J et Randy’s de Kingston. Blackwell voulait un son capable de séduire les enceintes des salons londoniens et les autoradios californiens.

Lorsque vous posez le diamant sur une édition pressée avec les matrices originales, l’expérience est physique. La basse d’Aston ‘Family Man’ Barrett ne se contente pas de résonner, elle déplace l’air avec une rondeur organique que seul le vinyle de l’époque sait restituer. Le mixage original, moins filtré que les rééditions numériques tardives, laisse apparaître la texture brute des percussions de Carlton Barrett. Sur le titre ‘Concrete Jungle’, la guitare de Wayne Perkins (musicien de session de l’Alabama ajouté au mix) possède une reverb et un grain qui semblent flotter au-dessus de la rythmique jamaïcaine.

Posséder ce pressage Sterling Sound, c’est posséder la preuve technique d’un moment charnière où le tiers-monde a rencontré la technologie de pointe de la high-fidelity américaine. Le mastering de Hulko a su préserver la chaleur du ruban analogique tout en offrant une clarté nécessaire pour l’époque. C’est un disque dont on sent le poids, non seulement par ses 140 ou 180 grammes, mais par la densité de l’histoire qu’il porte. Un conseil d’archiviste : fuyez les rééditions trop brillantes et cherchez ce grain, cette patine sonore qui fait de Catch a Fire l’étincelle originelle de toute discothèque idéale.